(Paris, 07 avril 2022). Le ciel européen n’a peut-être jamais été aussi encombré d’avions militaires depuis la guerre froide. Les vols d’avions de reconnaissance électronique des pays de l’OTAN couvrent, au quotidien, tout l’espace aérien de l’Alliance proche de ses frontières orientales mais non seulement : l’activité navale russe en Méditerranée a activé le dispositif de surveillance sur un front qui, comparé à celui de l’Est, doit être considérée comme calme.
Commençons notre analyse par ce dernier, comme le précise Paolo Mauri dans le quotidien italien «Inside Over». Au cours de la seconde dizaine du mois dernier, nous avons appris qu’un sous-marin russe d’attaque à propulsion nucléaire (SSN) de classe Shchuka-B (Akula codé par l’OTAN) est apparu dans la «Mare Nostrum». Une visite insolite de nos jours mais pas aussi rare qu’on pourrait le croire. Les Shchuka-B sont une série de SSN déployés pour la première fois par la marine soviétique en 1986. Ils disposent de quatre tubes lance-torpilles de 533 mm et de quatre gros tubes de 650 mm et sont capables de transporter jusqu’à quarante torpilles SS-N-15 Starfish (étoiles de mer) et SSN-16 (étalon), des mines ou des missiles antinavires. Ces bateaux pouvaient également emporter jusqu’à douze missiles de croisière Granat capables de toucher des cibles au sol, d’une portée d’environ trois mille kilomètres. Les Shchuka-B ne transportent pas de missiles balistiques ou d’autres lanceurs à propulsion nucléaire.
La Russie a une présence navale stable en Méditerranée, utilisant le port syrien de Tartous où sont stationnées plusieurs unités de différents types. Parmi celles-ci, se trouvent au moins deux SSK (sous-marins chasseurs-tueurs diesel/électriques) de classe Kilo, des corvettes de classe Buyan-M. Des frégates de type Admiral Grigorovich et Gorshkov, des navires de soutien et d’espionnage, tandis que d’autres navires militaires, tels que les deux croiseurs de classe Slava (le Varyag et le Marshall Ustinov) et les destroyers de classe Udaloy, sont arrivés en Méditerranée en provenance d’autres zones dans les semaines précédant le conflit. En particulier, le croiseur Varyag ainsi que le destroyer Admiral Tributs, qui appartiennent à la flotte russe du Pacifique, sont arrivés dans nos eaux vers le 2 février, tandis que le croiseur Marshall Ustinov, stationné à Severomorsk dans la flotte du Nord, a franchi le détroit de Gibraltar, suivi de près par des patrouilleurs maritimes de l’OTAN (y compris nos P-72 de l’armée de l’air) quelques jours plus tard.
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La présence navale russe en Méditerranée n’a jamais été aussi importante, en terme de tonnage, depuis la guerre froide et cela s’explique aussi, mais non seulement, au regard des manœuvres aéronavales de l’OTAN menées ces derniers mois qui ont impliqué, en mars, également trois porte-avions : le français Charles de Gaulle, l’américain Truman et l’italien Cavour qui opéraient conjointement en mer Ionienne et en Méditerranée orientale.
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La marine russe, cependant, a également été redéployée pour accroître la pression sur le flanc sud de l’Alliance dans une démonstration de force qui a également impliqué des moyens aériens stratégiques (et non stratégiques) capables d’exploiter la piste de la base syrienne de Hmeimim, récemment agrandi pour accueillir des avions à plus longue portée tels que les bombardiers Tu-22M3, Tu-95MS et les patrouilleurs maritimes Tu-142. Précisément à Hmeimim, dans les jours précédant immédiatement le conflit, on a vu les Tu-22 armés de missiles de croisière antinavires brièvement déployés et, dans une première pour le front méditerranéen, des chasseurs MiG-31K qui sont armés de missiles balistiques hypersoniques KH-47M2 Kinzhal. Pour l’heure, nous n’avons pas constaté d’augmentation des missions de patrouille de l’US Navy avec les P-8A de Sigonella (une base aérienne italienne, située en Sicile à l’extrême-nord de la Province de Syracuse, à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de Catane, ndlr) mais, contrairement à la coutume, ils opèrent en Méditerranée orientale avec le transpondeur éteint.
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Il y a quelques jours, cependant, nous avons été témoins d’une anomalie : un SSK russe de classe Kilo a été repéré faisant surface dans les eaux à l’Est de la Crète. Presque immédiatement, il a été rejoint par un vaisseau de soutien de classe Amur et une corvette de classe Buyan-M, indiquant que le bateau avait probablement subi une sorte de défaillance majeure. Le 2 avril, le croiseur Varyag et le chasseur Admiral Tributs ont navigué dans l’Est de la mer Ionienne, tandis que le maréchal Ustinov, avec le chasseur Admiral Kulikov et la frégate Admiral Kasatanov (classe Gorshkov) croisaient au sud de la Crète.
D’un point de vue purement aéronautique, l’Alliance, comme déjà mentionné, active depuis des mois son dispositif de reconnaissance électronique, renforcé, depuis la période d’avant-guerre, par des patrouilles de chasse dans l’espace aérien oriental de l’OTAN (Roumanie, Pologne, Hongrie, Slovaquie) réalisant des missions CAP (Combat Air Patrol). Parmi les avions utilisés, qui côtoient ceux de la police aérienne normale de l’Alliance qui est régulièrement exercée sur les pays baltes et la Roumanie, on trouve des F-16 américains et même des F-35A, qui sont parfois «pris» avec le transpondeur allumé. Ces missions, menées quotidiennement, voient le soutien naturel des avions-citernes de l’Alliance afin d’assurer une couverture continue du CAP.
Les bombardiers stratégiques américains arrivés au Royaume-Uni, sur la base aérienne de Fairford, jouent également leur rôle : les B-52H effectuent des missions, y compris à longue portée, dans le ciel européen jusqu’au Moyen-Orient, afin de démontrer la disponibilité opérationnelle de l’Alliance et sa capacité de dissuasion. Ces derniers jours, les Buffs (le surnom donné aux B-52 par leurs pilotes) ont survolé la quasi-totalité de l’Europe, y compris l’Italie, lors de vols de patrouille qui se sont davantage concentrés sur le « front est », soit dans la partie polonaise, de la Baltique et de la Roumanie.
Et Paolo Mauri de conclure que l’activité principale, comme mentionné, est celle des avions de reconnaissance électronique et de détection radar. Dans ce domaine, l’OTAN est également assistée par des avions suédois, qui sont utilisés sur la mer Baltique où la Russie possède une enclave importante à Kaliningrad, considérée comme une immense base militaire.
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Les moyens déployés, dont les drones RC-135, RQ-4, E-3A et même l’ancien U-2, servent à la fois à surveiller l’activité militaire russe et à intercepter les signaux des forces de Moscou. Cette activité, qui est définie comme SIGINT (Signal Intelligence) est très précieuse pour obtenir les secrets des systèmes de l’adversaire, et, lorsqu’un conflit est en cours, il est naturel qu’elle augmente de façon exponentielle. Il ne faut pas non plus oublier que les données de renseignement collectées par les moyens aériens (et les satellites) américains et britanniques sont fournies à l’Ukraine afin d’aider Kiev à se défendre contre l’attaque russe, car elle ne dispose d’aucun outil pour ces opérations qui, en temps de guerre, ils sont vitaux.