Neuf hauts responsables de la sécurité et du secteur pétrolier ont été limogés samedi par le Premier ministre irakien, Ali al-Zaidi, à l’issue d’une enquête sur la contrebande de pétrole brut à Jourf al-Sakhar, une localité agricole de la province de Babel, située à 60 kilomètres au sud-ouest de Bagdad. L’information a été communiquée à l’agence de presse étatique INA par Sabah al-Numan, porte-parole militaire du Premier ministre. Ce dernier «a ordonné que tous les individus accusés d’être impliqués dans des opérations de contrebande de pétrole soient déférés à la justice», a-t-il déclaré.
Figurent notamment sur cette liste : le chef de la police de Babel, les responsables provinciaux du renseignement des ministères de l’Intérieur et de la Défense, le directeur local du Service de sécurité nationale, le commandant provincial des Forces de mobilisation populaire (une coalition de milices intégrées à l’État), le commandant de la brigade de police chargée de la protection des infrastructures énergétiques, ainsi que le directeur de la société publique des oléoducs. Le porte-parole n’a pas révélé l’identité des personnes visées. Selon des sources locales, les gouvernements précédents avaient évité de s’attaquer à un réseau qui génère «jusqu’à 30 millions de dollars par mois», dans une zone «gérée, de facto, comme un État dans l’État».
L’enquête a été ouverte mercredi. Le jour même, l’agence de presse étatique a diffusé des images satellites montrant, selon le gouvernement, des opérations de contrebande menées par «une faction armée», accusée d’avoir percé un oléoduc. Le rapport de l’agence fédérale de renseignement couvre la période allant de 2021 à 2026 et identifie quatre sites où des camions-citernes de 36.000 litres ont été observés à plusieurs reprises à proximité de conduites percées. Le gouvernement n’a pas précisé de quelle faction il s’agissait.
Jeudi, al-Zaidi a suspendu l’encerclement de la ville afin de laisser aux dirigeants du «Cadre de coordination», l’alliance des partis chiites, le temps de négocier ; Hadi al-Amiri, chef de l’Organisation Badr, et l’ancien Premier ministre Nouri al-Maliki ont joué le rôle de médiateurs. Vendredi, la commission d’enquête est entrée à Jourf al-Sakhar aux côtés de la police fédérale, après avoir attendu des renforts à l’entrée, et accompagnée de membres des Kataëb Hezbollah. Durant le week-end, des troupes supplémentaires ont été dépêchées dans la zone.
Les Kataëb Hezbollah, désignés comme organisation terroriste par les États-Unis et comptant parmi les factions les mieux armées du pays, n’ont pas réagi à ces évictions. Au cours des semaines précédentes, ils avaient accusé le Premier ministre de corruption et proféré des menaces à l’encontre de son gouvernement. Saad Maan, chef de la Cellule des médias de sécurité, a démenti toute implication des milices dans l’enquête. Un haut responsable politique irakien a déclaré que, entre le Premier ministre et la milice, «c’est devenu une affaire personnelle».
Le trafic de pétrole par des groupes armés est «courant en Irak» et répond à des objectifs «davantage commerciaux que politiques», a expliqué Akeel Abbas, chercheur au sein de l’«Iraq Initiative» de l’Atlantic Council. Selon lui, l’enjeu réel est le désarmement des milices : «le Premier ministre a habilement choisi de présenter la démarche sous l’angle de la lutte contre la corruption», afin de «couper le cordon financier de ce groupe qui s’est montré si tenace».