(Rome, Paris, 30 mars 2022). L’enchaînement des plans est impressionnant. Des nuages de fumée blanche s’élèvent les uns derrière les autres avec des rugissements fous amplifiés par l’écho. Les immeubles résidentiels du quartier de Saltivka sont impitoyablement frappés et disparaissent dans les colonnes de déflagration. La scène est impressionnante vue d’une hauteur surplombant la région de Kharkiv dans le viseur de l’artillerie russe. « Ils se battent toujours là, pour percer un passage et reviennent envahir la ville comme ils l’ont fait la première fois, dans la même voie, au début de la guerre », grogne un militaire qui regarde avec nous les bombardements en direct, comme l’explique Fausto Biloslavo sur les colonnes du quotidien italien «Il Giornale/Inside Over».
Nous descendons vers Saltivka et quelques minutes plus tard, nous nous retrouvons devant d’autres colonnes de fumée, mais cette fois noire, signe que quelque chose a été touché et s’embrase. Un sergent de fer de l’armée ukrainienne nous conduit à travers les décombres. Le quartier est un labyrinthe de grands immeubles résidentiels blancs. Presque tous déjà touchés par l’artillerie russe. Les civils ont fui et même les militaires de la ligne de défense se terrent dans des abris. De temps en temps, des petits soldats émergent du sous-sol pour nous montrer le chemin. Le sergent se déplace comme un vétéran, tenant une kalachnikov munis de silencieux. La forte odeur des grenades fraîchement explosées nous conduit dans un paysage fantomatique, où tout n’est que mort et destruction. La fumée du bombardement n’est qu’une fine brume et au coin de la rue, nous voyons le bâtiment noirci, qui brûle à cause de l’impact d’une roquette. Plus loin, plus de fumée noire et peut-être des tirs de sniper.
La scène est apocalyptique et sur le chemin du retour, entre des cratères creusés par des missiles au milieu des maisons, il faut faire attention où l’on met les pieds. Un obus de mortier non explosé est enfoncé dans la chaussée d’où seules les ailettes arrière émergent. Si vous trébuchez, vous sautez en l’air. Dans la région de Kharkiv, 200 bombes, roquettes ou obus de mortier se sont abattus en seulement 24 heures.
Pyatikhatki est une banlieue fantôme au nord de Kharkiv où nous entrons avec le sergent de fer. Les rues sont désertes, mais à l’intérieur d’une copropriété éventrée on découvre qu’il y a encore des civils qui n’abandonnent pas leur maison détruite et vivent sous terre. Pour atteindre les catacombes modernes, situées aux portes de la deuxième plus grande ville d’Ukraine au nord-est du pays, il faut s’accrocher à une corde sous peine de trébucher sur une échelle de fer raide. La zone souterraine est affreuse avec quelques familles qui n’ont pas été à l’air libre depuis des jours. Quelqu’un a planté une tente et tout le monde a peur. « Regardez comme sommes nous obligés de survivre – dit Valentin – Nous voulons juste que cette maudite guerre se termine. Viens, je vais t’emmener dans notre appartement qui n’existe plus ». Au dernier étage, l’artillerie russe a percé en balayant les fenêtres. Le lit est encore intact, mais tout le reste a été noirci par les flammes. Dans la cuisine hachée, les spaghettis Barilla surgissent prêts à être cuits. « Nous vivons dans le refuge avec des enfants en bas âge – dit le survivant – je n’ai plus rien, où vais-je aller ? ».
Les tranchées de la première ligne vont plus loin. Alexander nous montre les points noirs nichés dans la rangée d’arbres sur une colline : « Des chars russes qui nous tirent dessus tous les jours. Avec mes coéquipiers, j’ai combattu pendant six heures avec l’ennemi à 100 mètres, mais nous l’avons repoussés ». L’avant-poste est entouré de sacs de sable où apparaissent des mitrailleuses lourdes et des armes antichars. « Avant, j’étais un jeune homme comme beaucoup qui écoutait de la musique rap – explique Alexander avec des lunettes de soleil à la mode – Maintenant, je tire et je jure que nous tuerons tous les envahisseurs russes ».
Le maire de la ville, Ihor Terekhov, a déclaré que 1.410 structures étaient touchées et 1.177 étaient résidentielles. Sur 1,5 million d’habitants, 30% de la population a fui.
La grande école sur la route du centre a été éventrée et à l’intérieur il n’existe que des décombres dont des enchevêtrements de pupitres. Les quelques passants sous la neige qui sont sortis chercher des vivres parlent d’«une furieuse bataille entre les Russes barricadés à l’intérieur et les Ukrainiens qui les ont traqués et débusqués, repoussant l’attaque de la ville ».
Sur la place principale de la Liberté, poursuit Fausto Biloslavo, le palais du gouverneur aux puissantes colonnes a été mis en pièces par les bombardements. Les pompiers creusent encore dans les décombres à la recherche de corps. Dans la cour intérieure, un immense cratère marque l’impact d’un des missiles lancés par les Russes. Sur le bord boueux, apparaît le casque noirci d’un soldat emporté.