(Paris, Rome, 13.06.2023). Son nom est Thor, mais il n’a rien à voir avec la divinité germanique bien connue. Ces quatre lettres signifient «Tactical High-power Operational Responder», et désignent la dernière arme expérimentale à énergie dirigée développée par l’«Air Force Research Laboratory» (AFRL) qui, dans un avenir proche, pourrait devenir le joker en possession des forces américaines, nous explique Federico Giuliani dans les colonnes du quotidien italien «Il Giornale/Inside Over».
Nous parlons d’un intervenant opérationnel tactique de grande puissance qui a réussi à désactiver un essaim de drones le mois dernier. Et, sans surprise, il s’agit de son objectif principal : neutraliser plusieurs drones ennemis.
Comment ? En utilisant des explosions d’énergie micro-ondes de haute puissance afin de neutraliser les petits aéronefs sans pilote en les faisant tomber du ciel. La principale référence va à la Chine, étant donné que Pékin cherche à optimiser les essaims de drones, vraisemblablement en vue d’une éventuelle offensive sur Taïwan.
Le nouveau joker américain
Le 05 avril, à la base aérienne de Kirtland, une démonstration a opposé le «super» canon américain à de nombreux drones d’un type que Thor n’avait jamais affronté auparavant, dans le cadre du «premier test de cette ampleur dans l’histoire de l’AFRL», selon un communiqué de la firme.
Thor s’est avéré exceptionnellement efficace pour neutraliser l’essaim « grâce à son large faisceau, sa grande portée, ses pointes de puissance élevées et son cardan à déplacement rapide pour suivre et neutraliser les cibles », a déclaré Adrian Lucero, responsable du programme. Ken Miller, chef de la division électromagnétique de haute puissance de l’AFRL, a déclaré que la démonstration était un « succès ».
Un porte-parole du laboratoire a toutefois refusé de préciser le nombre et les types de drones utilisés, et si le fait de qualifier le test de succès signifiait que tous les drones de l’essaim avaient été abattus.
De manière générale, une telle arme a le potentiel de renverser le cours des conflits. Non seulement ceux qui pourraient éclater dans la région indo-pacifique, mais aussi la guerre actuelle en Ukraine, où Kiev a été frappée à plusieurs reprises par des essaims de drones iraniens.
Le fonctionnement de Thor
Les armes à énergie dirigée sont depuis longtemps considérées comme prometteuses. Elles ont également gagné en importance à mesure que les drones sont, en parallèle, devenus moins chers, plus meurtriers et déployables en essaims. Thor a été développé dans cette optique.
Profitant d’un large rayon d’action, ce système peut simultanément éliminer plusieurs drones, grâce à l’utilisation d’une interface similaire à un jeu vidéo. L’arme peut être transportée à bord d’un C-130 et rapidement assemblée au sol. Il peut exploiter d’autres systèmes de détection et de ciblage ou utiliser ses propres systèmes.
D’après ce qui en a émergé, son rayon d’action serait capable de couvrir 360 degrés et aurait une portée d’une dizaine de kilomètres. Il interviendrait sur le rayonnement électromagnétique des drones, les rendant ainsi inutilisables.
Sur le plan économique, le coût de Thor, haut d’environ 6 mètres, serait d’environ 18 millions de dollars. D’un point de vue logistique, il peut être assemblé et prêt sur le terrain par deux soldats en deux à trois heures. Facile à utiliser et fondamentalement confortable, lorsque Thor aura passé avec succès les derniers tests, il permettra aux États-Unis de disposer d’une nouvelle flèche pour tirer contre les menaces futures, vraisemblablement incarnées par la Russie et la Chine.