(Rome, 16 janvier 2021). La date limite pour le retrait total de 3.200 soldats américains d’Irak, d’Afghanistan et de Somalie, fortement souhaitée par le président sortant, Donald Trump, pour réduire l’implication militaire de Washington dans trois zones de crise dans lesquelles les forces américaines sont présentes depuis des décennies. La décision a été annoncée le 17 novembre dernier par le secrétaire par intérim de la Défense, Christopher Miller, et conduit à une réduction du personnel militaire américain de 3.000 à 2.500 en Irak et de 4.500 à 2.500 en Afghanistan; en Somalie, en revanche, il y a un retrait complet des 700 hommes engagés jusqu’à présent dans le pays de la Corne de l’Afrique. Ces changements sont destinés à avoir des effets significatifs non seulement sur la projection internationale des États-Unis, mais aussi sur l’avenir de trois pays toujours aux prises avec le terrorisme et des processus complexes de stabilisation.
Dans le cas de l’Irak, la décision annoncée par Miller marque une nouvelle étape dans le retrait progressif initié par les forces américaines depuis début 2020 après l’assassinat – le 3 janvier – du général iranien Qasem Soleimani, commandant de la Force al-Qods du Pasdaran , et Abou Mahdi al Muhandis, commandant adjoint des Unités de mobilisation populaire chiites irakiennes, et une escalade des tensions entre les forces de Washington et les nombreuses milices chiites et pro-iraniennes actives sur le territoire irakien. Le 5 janvier 2020, à la suite de l’assassinat de Soleimani, le parlement de Bagdad a approuvé une motion non contraignante demandant au gouvernement de mettre fin à la présence de forces étrangères sur le territoire national. Dans les mois suivants, les États-Unis ont initié des transferts depuis les bases et les entrepôts, et ont annoncé le 28 août 2020, un premier retrait significatif d’environ un tiers du personnel (puis environ 5.200) dans les deux ou trois prochains mois, quelques jours après le retrait (23 août) de la base du Camp al-Taji, remise aux forces de sécurité irakiennes. La semaine dernière, le Premier ministre irakien Moustafa al Kadhimi a confirmé le prochain retrait de plus de la moitié des troupes américaines stationnées en Irak, actives dans le pays dans le cadre de la coalition internationale contre l’État islamique (EI). Dans un discours prononcé à l’occasion du centenaire de l’armée irakienne, célébré le 6 janvier, Al Kadhimi a déclaré que seules « quelques centaines » de soldats américains resteront dans le pays, afin de mener des missions de formation, d’armement et de soutien technique.
Plus compliqué est le discours relatif à l’Afghanistan, où les États-Unis ont prévu le retrait de plus de 2.000 soldats aujourd’hui. Hier encore, le président Trump a annoncé que le niveau des troupes américaines en Afghanistan « avait atteint un plus bas (niveau) depuis 19 ans », sans donner de détails. En février dernier, l’administration américaine est parvenue à un accord avec les talibans pour réduire progressivement la présence des troupes américaines et la ramener à zéro d’ici mai 2021, bien que l’on ne sache pas comment le président élu Joe Biden procédera. Les commandants américains n’ont pas tardé à préparer le retrait ordonné par Trump, mais aux États-Unis, le débat est ouvert sur la légitimité de la décision du président sortant. Pendant ce temps, selon le « Wall Street Journal », Trump aurait mis en place l’expansion du commandement pour le Moyen-Orient (Centcom), y compris Israël. Ce serait une réorganisation de dernière minute, préconisée par des groupes pro-israéliens pour encourager la coopération contre l’Iran.
Le « mouvement », souligne le « WSJ », indique que « Centcom superviserait la politique militaire américaine impliquant à la fois Israël et les nations arabes, un écart par rapport à une structure militaire mise en place en raison de l’acrimonie entre Israël et certains alliés arabes du Pentagone ». La transformation de Centcom, expliquent les sources, « a été récemment établie » par Trump, « mais n’a pas encore été rendue publique ». Jusqu’à présent, la «responsabilité» américaine envers Israël avait été confiée au commandement européen. Suite aux accords abrahamiques, signés le 15 septembre à Washington par Israël, les Émirats arabes unis et Bahreïn, les groupes pro-israéliens ont intensifié leurs efforts pour faire en sorte que Centcom promeuve une plus grande coopération entre Israël et ses voisins arabes. La nouvelle survient moins d’une semaine après l’entrée en fonction de Joe Biden à la Maison Blanche.
La décision américaine de retirer ses troupes de Somalie, déjà « dans l’air » depuis plusieurs mois, a été officiellement annoncée par le président Donald Trump le 4 décembre dernier. Le retrait implique un total de 700 soldats employés dans le pays de la Corne de l’Afrique pour former les forces locales – en particulier l’unité spéciale de Danaab – à lutter contre le groupe djihadiste al Shabaab et les militants de l’État islamique. En vue du retrait, le 22 décembre, un porte-avions américain a accosté au large des côtes somaliennes pour procéder au transfert de 700 soldats américains. L’opération, rebaptisée « Octave Quartz », a été menée par le porte-avions « Makin Island Amphibious Ready Group » et la 15e Marine « Expeditionary Unit » et implique le transfert de troupes vers d’autres bases Est-africaines, comme le Camp Lemonnier (à Djibouti) et Manda Bay (au Kenya), tel que déterminé par le département américain de la Défense. Bien que dans une déclaration récente le Pentagone ait clairement indiqué que l’ordre de « repositionner la plupart du personnel et des ressources hors de la Somalie d’ici le début de 2021 » ne signifiait pas un réel changement dans la politique américaine en Afrique et la décision ne soulève pas de petites inquiétudes, notamment en ce qui concerne la lutte contre le terrorisme dans la région. Certains experts ont en effet mis en garde contre le risque qu’un retrait américain puisse galvaniser les milices djihadistes dans un moment où elles apparaissent en grande difficulté.
La Somalie a en effet souffert d’instabilité politique pendant des décennies, mais ces dernières années, la Mission de maintien de la paix de l’Union africaine (Amisom), avec le soutien des troupes américaines, a réussi à reprendre le contrôle de Mogadiscio et de vastes régions du pays aux forces d’al Shabaab, un groupe affilié à al-Qaïda qui a commencé son insurrection en 2006. Dans le cas spécifique de l’unité Danaab (ou brigade Lightning), cela s’est avéré particulièrement efficace pour combattre les insurgés. Le retrait des troupes intervient à un moment particulièrement critique, avec l’Éthiopie voisine aux prises avec la crise du Tigré, qui, bien qu’officiellement conclu sur le plan militaire, risque d’entraîner Addis-Abeba dans une longue guerre d’usure avec les poches de résistance du Front de libération du peuple du Tigré (Tplf), et d’avoir des répercussions inévitables sur la présence éthiopienne en Somalie: dans ce sens, on apprend en novembre dernier, que l’Éthiopie a décidé de retirer environ 3.000 hommes de la Force de défense nationale de Mogadiscio, qui ne répondent pas directement à la mission «Amisom». En outre, les relations entre le Kenya et la Somalie sont à leur plus bas niveau depuis des années et les tensions internes à Mogadiscio sont fortes en vue des prochaines élections législatives et présidentielles. Dans un tel contexte, le retrait des troupes américaines de Somalie pourrait avoir un impact énorme sur la stabilité du pays.