(Rome, Paris, 15.07.2023). La saga diplomatique autour de la plus grande centrale hydroélectrique d’Afrique, au centre des tensions entre Le Caire et Addis-Abeba. L’objectif est de parvenir à un accord d’ici la fin de l’année
L’Égypte et l’Éthiopie ont repris les négociations sur le dossier le plus insidieux entre les deux pays : l’exploitation du Grand « Ethiopian Renaissance Dam », le méga-barrage sur le Nil Bleu construit par Addis-Abeba et auquel Le Caire s’oppose parce qu’il «volerait» la quasi-totalité des ressources en eau de l’Égypte. Ce n’est pas le premier round de négociations en cours, après l’échec de celles triangulées par l’Union africaine et les Etats-Unis afin d’endiguer une escalade qui a déjà frôlé le bord de la menace militaire. Sur le papier, cependant, les termes doivent être plus clairs : le président égyptien al-Sissi et le premier ministre éthiopien Abiy Ahmed se sont mis d’accord pour parvenir à un accord dans les quatre mois et d’y associer le Soudan, aligné sur l’Egypte en hostilité au projet éthiopien actuel, mais aujourd’hui débordé par le conflit interne entre l’armée régulière et les paramilitaires des Forces de soutien rapide, comme le rapporte le quotidien «Il Sole 24 Ore».
En juillet dernier, les membres du Conseil de sécurité ont également apporté leur soutien aux nouveaux efforts de médiation mis en place par l’Union africaine, mais même cette voie n’a pas atténué la confrontation entre les trois pays impliqués dans le projet. En tout cas, Addis-Abeba a immédiatement montré qu’elle ne voulait renoncer au projet. En juin 2020, le chef d’état-major adjoint de l’armée éthiopienne, Birhanu Jula, est allé jusqu’à dire que l’Éthiopie pourrait recourir à l’usage de la force pour défendre la construction contestée du barrage, qui permettrait à Addis-Abeba de devenir le plus exportateur d’énergie d’Afrique, rapporte l’agence italienne «Nova News».
« Les Égyptiens savent très bien, tout comme le reste du monde, comment nous menons les guerres », a déclaré Jula, accusant les dirigeants égyptiens de présenter un « récit déformé » sur la plus grande centrale hydroélectrique d’Afrique. Pour tenter de trouver une énième médiation, avant que la situation ne dégénère à nouveau, les ministres des Ressources en eau et de l’Irrigation des trois pays avaient chargé le Soudan d’élaborer un projet d’accord sur les questions en suspens concernant le remplissage du barrage, mais les tentatives qu’ils a ensuite échoué, ajoute l’agence italienne.
La saga diplomatique du «barrage de la renaissance»
Les négociations ouvrent un énième chapitre d’une saga diplomatique qui a commencé dès l’annonce de la construction du « barrage de la renaissance », puisque le gouvernement éthiopien a rebaptisé un ouvrage confié à l’entreprise italienne «Webuild» et destiné à éliminer la précarité énergétique dans le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique. Le barrage, imaginé pour l’époque des années 1960, mesure 1.800 mètres de long et 170 mètres de haut, avec une capacité estimée à 74 milliards de mètres cubes d’eau et à générer plus de 5.000 mégawatts d’énergie grâce aux deux centrales électriques installées à ses pieds. Des chiffres qui l’éliraient, lorsqu’elle serait pleinement opérationnelle, comme la plus grande centrale hydroélectrique à l’échelle africaine, remédiant ainsi aux pénuries d’approvisionnement qui condamnent une économie en pleine croissance à des pannes de courant et à des retards de production pendant des décennies.
Sans surprise, les travaux sont devenus l’un des piliers du programme de réforme initié par Abiy Ahmed dans la phase ascendante de son mandat, puis interrompu par le double traumatisme du Covid et la guerre civile endémique de 2020-2022 avec les rebelles du nord du Tigré. Sa conception n’a pas non plus suscité des tensions dès le départ, dans un échange d’accusations mutuelles qui a fait craindre des interventions militaires ou « seulement » des déchirures diplomatiques dans une région qui est loin d’être stable.
Les raisons du différend sont bien connues et concernent à la fois le poids symbolique et réel du Nil sur les trois pays et leurs systèmes économiques respectifs. L’Egypte puise jusqu’à 97% de ses ressources en eau du Nil et a longtemps insisté pour que des limites soient fixées au fonctionnement du barrage éthiopien, craignant un drainage des eaux aux répercussions fatales sur la production agricole et la stabilité d’un pays déjà ébranlé par l’inflation et l’instabilité. Le Soudan a moins de poids dans le face-à-face entre Le Caire et Addis-Abeba, mais s’est toujours rangé du côté de l’Egypte contre la menace « existentielle » d’un géant qui se dresse à quelques kilomètres des frontières soudanaises.
L’Éthiopie a toujours soutenu que le barrage n’affecterait pas l’approvisionnement en eau de l’Égypte et du Soudan, pour se retrouver à couteaux tirés avec les deux partenaires sur la demande d’al-Sissi : la garantie de quotas qui assurent l’approvisionnement en eau des deux pays, en liant le fonctionnement du « GERD » à des critères établis en commun avec Le Caire et Khartoum. Jusqu’à présent, les compromis se sont évanouis, clôturant les cycles de négociation par une impasse qui a accru la nervosité et laissé en suspens la résolution du conflit. Désormais, les délais pour parvenir à un accord sont clairs. Mais il n’est pas certain que les termes de l’accord, et sa fiabilité, le soient.