(Paris, Rome, 31.12.2023). Pour la première fois, les Houthis paient le prix de leur campagne d’attaques en cours contre les navires croisant au large des côtes du Yémen. La marine américaine est intervenue lors d’une tentative d’assaut contre un porte-conteneurs en mer Rouge et a détruit trois petites embarcations utilisées par des miliciens pro-iraniens, tuant tous ceux qui se trouvaient à bord. Quatre d’entre eux étaient partis des zones contrôlées par les Houthis pour monter à bord du «Maersk Hangzhou», mais arrivés à quelques mètres du navire, ils ont d’abord été repoussés par les gardes de sécurité à bord, puis coulés par l’intervention des hélicoptères au départ des navires de guerre américains à proximité, ayant répondu à un appel de détresse. Les Américains ont déclaré avoir tiré «en état de légitime défense» après des coups de feu en direction des hélicoptères depuis les bateaux rebelles. Un quatrième bateau a réussi à s’échapper, rapporte la BBC citée par le quotidien «Il Tempo».
Depuis novembre, les forces Houthis ont attaqué plus de 100 fois des navires en mer Rouge à l’aide des drones et des missiles. Le groupe rebelle yéménite soutenu par l’Iran avait précédemment déclaré que ses attaques visaient des navires liés à Israël, en réponse à la guerre à Gaza. Le navire attaqué, le «Maersk Hangzhou», est immatriculé à Singapour et exploité et détenu par la société danoise «Maersk», l’une des plus grandes compagnies maritimes au monde. La compagnie avait recommencé à emprunter cette route il y a quelques jours seulement, après que les États-Unis et leurs alliés ont lancé une mission de protection des navires dans la zone.
Les quatre bateaux Houthis ont attaqué vers 6h30, heure yéménite (4h30 en France), avec des mitrailleuses et des armes légères, arrivant à moins de 20 mètres du porte-conteneurs, sur lequel ont «tenté de monter à bord». L’équipage du navire a lancé un appel de détresse et son équipe de sécurité a riposté. Les hélicoptères du porte-avions «USS Eisenhower» et du destroyer «USS Gravely», situés à proximité, ont répondu à l’appel de détresse et ont été touchés tout en «avertissant les petites embarcations» de s’éloigner. Les hélicoptères «ont riposté en état de légitime défense, coulant trois des quatre bateaux et tuant les équipages», a déclaré le Centcom, le commandement supervisant les opérations. Aucun membre du personnel américain n’a été blessé et aucun autre équipement n’a été endommagé. Il s’agit de la deuxième attaque contre le «Maersk Hangzhou» en 24 heures, après l’attaque aux missiles déjouée hier, lorsque les destroyers «Gravely» et «Laboon» ont intercepté les missiles anti-navires tirés depuis les zones contrôlées par les Houthis. La multiplication des attaques de ces derniers depuis plusieurs semaines a conduit de nombreuses compagnies maritimes, dont «Maersk», à détourner leurs navires de la mer Rouge pour contourner la Corne de l’Afrique. Afin d’atteindre le canal égyptien de Suez, les navires doivent passer par le petit détroit de Bab al-Mandab, situé juste au large des zones contrôlées par les Houthis.