L’état-major de l’armée française précise que l’opération d’évacuation concerne uniquement et exclusivement les civils (et non les militaires), citoyens français et européens, afin de garantir la sécurité après le coup d’État de la semaine dernière. S’adressant aux journalistes, des sources militaires à Paris précisent que trois avions (Airbus A330 et A330 Mrtt) sont déjà partis d’une base aérienne du sud de la France à destination de l’aérodrome civil de Niamey. Auparavant, des sources bien informées citées par la presse transalpine avaient parlé d’un premier avion décollant en pleine journée de Paris à destination de Niamey.
Les sources militaires ne sont pas encore en mesure de dire combien de compatriotes opteront pour le rapatriement volontaire en France. Leur retour est toutefois prévu «tard dans la nuit», précisent les sources. Interrogé sur le nombre d’avions qui pourraient participer au pont aérien entre l’Afrique et l’Europe, l’état-major explique que le décollage de chacun d’entre eux «est marqué par le flux de compatriotes qui atteignent l’aéroport de Niamey et qui décident de partir». On estime qu’environ 600 Français sont actuellement présents au Niger. L’évacuation se fera sur la base du volontariat, par le biais de petits avions de transport militaire non armés. Les autorités françaises ont annoncé qu’elles étaient également prêtes à évacuer «les citoyens européens qui souhaitent quitter le pays».
Le premier avion évacuant les ressortissants français et européens du Niger a décollé de Niamey. «Il y a 262 personnes à bord de l’avion qui est un Airbus A330, dont une douzaine de bébés», a indiqué la ministre française des Affaires étrangères Catherine Colonna. «La quasi-totalité des passagers sont des compatriotes», a précisé Madame Colonna, ajoutant qu’il y avait «quelques ressortissants européens».
«L’évacuation de nos ressortissants du Niger a débuté», confirme pour sa part le ministre français de la Défense Sébastien Lecornu, sur Twitter. «Un premier avion de l’Armée de l’air vient de décoller de Niamey avec des ressortissants français et européens à son bord. Fier de nos soldats et de nos armées pour leur réactivité, au service de nos compatriotes», ajoute le ministre des Armées.