(Rome le 20 février 2021). L’armée américaine est en train de construire une arme laser qui est plus d’un million de fois plus puissante que toute autre utilisée auparavant, même si, du fait qu’elle délivre de courtes impulsions, l’énergie globale impliquée est faible.
Les armes laser existantes produisent un faisceau continu qui est maintenu sur une cible, comme un drone ou un missile, jusqu’à ce qu’elle fonde: la première a été déployée par l’US Navy en 2014. Selon le magazine New Scientist (un magazine scientifique international hebdomadaire qui s’intéresse aux développements de la science et de la technologie, ndlr), la nouvelle arme, connue sous le nom de «Laser pulsé ultracourte tactique pour les plates-formes de l’armée» ressemblerait davantage à des lasers dans les films de science-fiction, qui émettent des impulsions de lumière semblables à des projectiles.
Ces impulsions laser ultracourtes ont une puissance extrême pendant des périodes incroyablement courtes – la conception vise une impulsion térawatt d’une durée de seulement 200 femto-secondes (1 femtoseconde = 1 fs = 10−15 seconde, ndlr) contre un maximum de 150 kilowatts pour les systèmes précédents.
Le laser produirait 20 à 50 impulsions par seconde, pour une puissance nominale totale de 20 à 50 watts, environ 10 fois plus qu’une ampoule LED. Des lasers ultracourts aussi puissants sont déjà utilisés dans les laboratoires et les usines, mais l’armée américaine veut une version compacte et robuste qui puisse viser des cibles éloignées.
Les lasers normaux sont inefficaces sur de longues distances car le faisceau se propage, mais les impulsions ultracourtes peuvent être transformées en impulsions lumineuses auto-focalisées appelées «solitons» (impulsion qui se propage sans dispersion, donc sans changer de forme, ndlr) qui transforment l’air lui-même en une lentille, refocalisant continuellement l’impulsion. Une telle arme produirait des effets dramatiques.
La montée en température rapide de l’impulsion ultracourte vaporiserait la surface d’une cible plutôt que de la fondre, une technique utilisée industriellement pour percer des trous précis dans le métal.
L’expansion rapide du gaz résultant peut également produire une onde de choc puissante. De plus, en utilisant le laser, l’armée américaine espère créer un effet d’impulsion électromagnétique (IEM, c’est une émission d’ondes électromagnétiques brève et de très forte amplitude, également connue sous le nom EMP, ndlr). Lorsqu’elle atteint une cible métallique, l’impulsion laser accélère rapidement les électrons et les charges en mouvement produisent une rafale d’énergie radiofréquence suffisamment puissante pour perturber l’électronique à proximité. Il s’agit d’un problème connu dans le laboratoire où les EMP peuvent affecter les instruments de mesure.
Un EMP suffisamment puissant pourrait abattre des drones ou des missiles en perturbant leurs systèmes de contrôle. L’entrepreneur Aqwest de Larkspur, au Colorado, développe un laser à disque céramique pour le projet. La conception est une variante du laser à disque mince inventé en Allemagne en 1992. Le disque laser d’origine n’avait que 0,1 mm d’épaisseur et était fixé à un dissipateur thermique pour disperser la chaleur perdue.
La version d’Aqwest est plus épaisse et peut fournir proportionnellement plus d’énergie à chaque impulsion. La construction de ce type d’arme laser est possible avec la technologie actuelle, explique Derryck Reid de l’Université Heriot-Watt à Édimbourg, au Royaume-Uni. «Ce n’est pas de la science-fiction», dit-il.
Reid voit l’effet de mise au point automatique comme le principal avantage du nouveau laser. Bien que la quantité d’énergie soit faible par rapport à un laser à faisceau continu, la délivrer rapidement à une zone suffisamment petite peut être efficace. «Vous pourriez certainement provoquer des dégâts avec ces niveaux de puissance», dit Reid.
Les armes laser sont destinées à être utilisées contre de petites cibles rapides telles que des drones ou des missiles. Si elles étaient utilisées pour frapper un humain, elles provoqueraient des brûlures désagréables, mais seraient généralement moins nocifs que les armes conventionnelles. Le Comité international de la Croix-Rouge, qui a travaillé à l’élaboration du droit international sur les armes à laser, a refusé de commenter les spécifications de l’arme, mais précise que la seule restriction actuelle sur ces armes est un traité de 1995 interdisant l’utilisation «aveuglement» du laser.
L’entrepreneur d’Aqwest a déclaré que le prototype d’arme laser à impulsion ultracourte sera présenté en août de l’année prochaine, après quoi l’armée américaine décidera de poursuivre les développements. Cela pourrait conduire au laser désintégrants montés sur des véhicules terrestres et des hélicoptères.
(Photo-CARL SCHULZE/DPA/DPA PICTURE-ALLIANCE VIA AFP – 4e régiment de cavalerie de l’armée américaine, image de 2004)