(Rome 18 janvier 2021). En Italie, il était un peu moins d’une demi-heure après minuit. Toutes les grandes chaînes de télévision de l’époque faisaient des émissions spéciales sur la tension persistante au Moyen-Orient. La veille avait en effet expiré l’ultimatum donné par l’ONU à l’Irak de Saddam Hussein pour retirer ses troupes du Koweït. Il était donc entendu que la nuit du 17 janvier était la nuit idéale pour l’attaque que les États-Unis de George Bush avaient en tête de lancer. A 00h28, les premières attaques à la bombe sur Bagdad ont été annoncées en direct par Peter Arnett sur CNN. La guerre avait commencé. Et, avec elle, la grande peur ressentie par le monde de retomber dans un conflit général.
Ce que signifiait ce 17 janvier 1991
Ceux qui sont nés vers 1991 sont en quelque sorte habitués à entendre parler de la guerre en Irak. Aujourd’hui, le pays arabe est toujours aux prises avec l’instabilité qui a surgi après le conflit de 2003 et la déposition de Saddam, les nouvelles de ces dernières années ont surtout parlé d’un conflit jamais apprivoisé contre l’EI (l’Etat Islamique). Mais il y a trente ans, la perception du conflit était très différente: dans le monde entier, l’opinion publique voyait dans la guerre contre l’Irak une action contre un État stable, bien préparé et prêt à résister malgré la suprématie technologique et militaire des États-Unis. On craignait, en un mot, que le 17 janvier 1991 ne soit le début d’un conflit long et coûteux, peut-être même mondial. En outre, la propagande avancée par les États-Unis et le gouvernement koweïtien en exil avait fonctionné et Saddam Hussein, après l’invasion du petit émirat du Golfe le 2 août 1990, était passé d’un leader réformateur à un nouveau dictateur sanglant prêt à tout.
L’impasse directe entre Washington et Bagdad a commencé à 00h28 (heure italienne) ce 17 janvier. Les sirènes anti-aériennes ont alerté les citoyens de la capitale irakienne des prochains raids américains. Les projecteurs de CNN se sont tournés vers l’Irak et la guerre, grâce au satellite, est entrée directement dans les maisons de citoyens devenus spectateurs d’un véritable spectacle de guerre: « Bien que ce soit la première guerre en direct, c’est aussi la première sans images », Enrico De Angelis a commenté des années plus tard dans « War and Mass Media ». Le conflit est soudainement devenu un élément de la vie quotidienne, inséré dans les programmes de télévision comme n’importe quelle autre émission. Mais la guerre n’a pas été vue, sauf dans les traceurs de l’anti-aérien irakien et dans les éclairs des bombes tombées sur Bagdad. Presque comme si, malgré la guerre, la mort et la souffrance avaient disparu d’Irak.
Ce 17 janvier, le monde entier était collé à la télévision. A 1h00 du matin, tout le monde était au courant du premier bombardement en cours, à 1h06 la Maison Blanche a confirmé le début des hostilités, à 3h00 du matin, cependant, le discours du président Bush a été diffusé depuis Washington. À l’aube, les États-Unis exprimaient déjà leur satisfaction: avec les premiers raids, l’aviation irakienne avait été mise en position de ne pas répondre, le cauchemar d’une guerre ruineuse et coûteuse pour les États-Unis et leurs alliés, s’était déjà dissipé. Au cours de la journée, il restait à se demander où s’était retrouvé Saddam Hussein. Et les hypothèses sur sa mort ou sa blessure ne se sont pas fait attendre. Mais juste avant 06h00, le Raïs a pris la parole à la radio irakienne, exhortant la population à résister. Puis, dans l’après-midi, le chef de l’Etat irakien est apparu à la télévision dans un petit studio avec l’intention de prier juste avant le début d’une réunion avec des responsables-clés gouvernementaux. La guerre a duré un peu plus d’un mois: le 28 février, des soldats américains et internationaux de la coalition sont entrés à Koweït City et c’était le dernier acte du conflit.
La pertinence de cette guerre
Tout a commencé le 2 août 1990, lorsque les troupes irakiennes ont pris le contrôle du Koweït. Mais peut-être qu’en réalité les racines de ce conflit sont encore plus éloignées: Saddam Hussein, après la guerre coûteuse avec l’Iran qui s’est terminée en 1988, avait besoin de fonds pour reconstruire le pays. Mais après le soutien fourni par les États-Unis et les voisins arabes contre les ayatollahs, il s’est rendu compte qu’il était laissé seul. Et surtout que le Koweït voisin, poussé par d’autres acteurs internationaux, volait du pétrole irakien. Cette dernière circonstance a convaincu Bagdad d’annexer le petit État voisin. D’où la réaction américaine et la guerre qui a éclaté il y a 30 ans, qui s’est terminée par une défaite irakienne retentissante. Saddam a réussi à survivre à cette guerre, restant en selle pendant encore 12 ans, jusqu’à George Bush jr. en 2003, a décidé d’envoyer des troupes américaines directement à Bagdad.
Les deux guerres du golfe semblent très actuelles aujourd’hui. L’instabilité de l’Iraq s’est transformée en instabilité de tout le Moyen-Orient et la réduction des effectifs d’abord, puis la fin politique et humaine de Saddam ont contribué au scénario actuel de tension dans la région. Il y a trente ans, le monde était effrayé et a immédiatement poussé un soupir de soulagement en voyant la facilité avec laquelle les États-Unis pouvaient avoir raison à propos de l’Irak. Ceux qui étaient restés à l’écoute de la télévision cette nuit de janvier n’étaient pas conscients des conséquences à long terme de guerres apparemment courtes. Le 17 janvier 1991, le Moyen-Orient et l’équilibre mondial dans son ensemble commençaient à changer à jamais.
Mauro Indelicato. (Inside Over)