(Rome 09 janvier 2021). Appelé par les Américains « Football nucléaire », il est en acier et se cache dans une autre valise en cuir noir. Il dispose d’une antenne satellite et permet au chef de la Maison Blanche de déclencher – et non de lancer – un missile nucléaire à tout moment. Le numéro un des États-Unis hérite également du « biscuit », une carte qui contient les codes nécessaires pour lancer l’attaque. Après l’assaut du Capitole Hill, la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a exigé que Trump soit interdit de l’utiliser.
Les Américains l’appellent le « football nucléaire », et dans l’imaginaire collectif, il contient un bouton qui permet de lancer immédiatement des missiles. Mais en réalité, la mallette nucléaire qui est remise au président des États-Unis le jour «dell’insediamento»/de l’investiture, qui pour Joe Biden sera le 20 janvier, ne fonctionne pas comme ça. Une procédure qui cette année sera plus compliquée compte tenu de l’absence du président sortant Donald Trump, à la cérémonie de prestation de serment, mais le Pentagone a assuré qu’un plan a déjà été élaboré pour que tout se passe dans l’ordre. Ces derniers jours, il y a eu un retour pour parler de la mallette car – à la suite du raid des partisans de Trump sur le Capitole Hill – la présidente de la Chambre Nancy Pelosi a fait savoir qu’elle avait parlé avec le chef d’état-major Mark Milley pour empêcher toute initiative militaire hostile ou nucléaire du magnat. Selon l’orateur, la situation de « ce président instable ne pourrait être plus dangereuse ».
Qu’est-ce que cette mallette
Contrairement aux idées reçues, la mallette ne contient pas de boutons et ne permet pas au chef de la Maison Blanche de lancer directement les missiles mais lui en donne les pouvoirs. C’est un kit avec des codes qui permet au président américain de déclencher un missile nucléaire à tout moment: il pèse une vingtaine de kilos et contient la procédure et le matériel de communication nécessaires pour lancer une attaque militaire, où qu’il se trouve.
Comment est fait le «football nucléaire» et ce qu’il contient
Le boîtier nucléaire est en acier «Zero Halliburton» (la marque connu pour ses bagages, ndlr) et est caché dans un autre boîtier en cuir noir. Il est équipé d’une antenne satellite qui peut être rallongée pour permettre au président de donner l’ordre chaque fois qu’il est loin d’un commandement fixe (de la salle de situation à la Maison Blanche en passant par Air Force One). Il contient – a déclaré Bill Gulley, directeur du bureau militaire de la Maison Blanche en 1980, dans son livre Breaking Cover – (le « livre noir »), composé de 75 pages noires avec du texte blanc au format lettre (8,5 × 11 pouces), où les options de réponse à une attaque nucléaire sont écrites en rouge. À l’intérieur, il y a aussi un autre livre écrit en blanc sur noir de même taille – qui contient une liste de lieux sûrs pour le transfert du président – et un dossier de 8 ou 10 pages avec la description des procédures d’utilisation du système de radio et de télévision d’urgence. Le « football nucléaire » suit le président partout et est noué avec une chaîne au poignet d’un des attachés militaires (officiers du plus haut rang et en rotation, expression de chacune des cinq forces armées américaines: armée, marine, armée de l’air, marine et garde-côtes).
Au président, aussi le «biscuit»
De nombreux futurs (ex) présidents américains ont reçu des codes des armes atomiques (qui ne sont activés qu’après le serment) quelques heures avant l’investiture à la Blair House (une des résidences officielles du président des Etats-Unis, ndlr), devant la Maison Blanche, la résidence où ils passent les dernières heures avant l’investiture. En plus de la mallette, le président hérite également du « biscuit », une carte de poche avec les codes nécessaires pour lancer l’attaque nucléaire. En cas d’attaque, elles doivent être communiquées via un canal sécurisé au centre de commandement du Pentagone et la portée de l’action et l’objectif doivent être décidés. Les présidents sont tenus de toujours garder la carte avec les codes, sans jamais s’en séparer, tandis que l’officier avec la mallette est toujours à quelques mètres. Une fois que le président ordonne une attaque, les codes nucléaires sont confirmés par le Pentagone et transmis à toute la chaîne de commandement, y compris les bombardiers, les sous-marins et les silos de missiles qui composent la triade nucléaire. La «règle des deux hommes» à chaque phase garantit qu’aucune personne n’est jamais responsable du lancement d’une attaque nucléaire. Les premières bombes toucheraient leurs cibles dans les 30 minutes suivant l’ordre du président.
Le « biscuit » de Carter au pressing, celui de Reagan est à la poubelle
Tout au long de l’histoire, il y a eu des incidents liés à la carte avec les codes nucléaires. Le président Jimmy Carter a une fois laissé le « biscuit » dans une poche de veste qui s’est retrouvé dans le pressing. Après la tentative d’assassinat du président Ronald Reagan en 1981, sa carte a été jetée dans une poubelle de l’hôpital universitaire George Washington lorsque le personnel médical a retiré ses vêtements: le FBI l’a récupérée peu après. Au lieu de cela, il semble que le président Bill Clinton ait perdu son « biscuit » pendant plusieurs mois. Aussi, en 1999, Clinton a quitté une réunion de l’OTAN si précipitamment que l’officier avec la mallette a été laissé seul: il a dû rentrer, mallette à la main, à la Maison Blanche. Lors de la visite de Trump en Chine en 2017, des responsables chinois ont tenté d’empêcher l’assistant militaire portant le « ballon de football » nucléaire d’entrer dans l’auditorium du Grand Hall du Peuple à Pékin, déclenchant un moment de tension intense entre les délégations. Il est également rapporté qu’à l’été 1974, les derniers jours de la présidence de Richard Nixon marqués par sa dépression, le président a annoncé lors d’une réunion avec les dirigeants du Congrès qu’il serait en mesure «d’aller au bureau et de prendre un téléphone, et dans 25 minutes, des millions de personnes seraient mortes».
Le secrétaire à la Défense de l’époque, James Schlesinger, semble avoir donné aux plus hauts rangs un ordre permanent sans précédent: si le président autorisait une attaque nucléaire, ils auraient dû le consulter ou le secrétaire d’État Henry Kissinger, avant de continuer. Les historiens, cependant, débattent toujours de l’exactitude de l’épisode.
(Photo: ANSA – Sky Tg24)